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Le trafic des esclaves offre de nombreuses analogies avec le trafic des drogues, et l’histoire de son abolition est riche d’enseignement pour qui voudrait venir à bout du second. En effet l’abolition formelle au début du XIX^ème siècle n’entraîna en rien la fin de la traite, bien au contraire : le nombre d’esclaves trafiqués atteignit des sommets, le passage dans l’illégalité eut pour seul effet d’accroître fortement le taux de mortalité des esclaves durant les traversées.

La traite légale était régie par des règlements garantissant un minimum d’espace et de soins aux malheureux transportés. La traite devenue illégale ouvrait la porte à tous les abus. L’interdiction ne put devenir effective que par le changement des conditions économiques :

• développement de sources de revenus alternatives au trafic en Afrique
• mécanisation des cultures , qui rendit le travail salarié plus compétitif que le travail servile
• enfin, une flottille ad hoc de la Royal Navy fut créée pour convaincre manu militari les derniers récalcitrants, Brésil Espagne et Cuba.

Le War on drugs actuel est aussi inéluctablement voué à l’échec que l’abolition formelle de l’esclavage.

Sir William Walker : Gentlemen, let me ask you a question. Now, my metaphor may seem a trifle impertinent, but I think it’s very much to the point. Which do you prefer – or should I say, which do you find more convenient – a wife, or one of these mulatto girls ? No, no, please don’t misunderstand : I am talking strictly in terms of economics. What is the cost of the product? What is the product yield? The product, in this case, being love – uh, purely physical love, since sentiments obviously play no part in economics.

[general laughter]

Sir William Walker : Quite. Now, a wife must be provided with a home, with food, with dresses, with medical attention, etc, etc. You’re obliged to keep her a whole lifetime even when she’s grown old and perhaps a trifle unproductive. And then, of course, if you have the bad luck to survive her, you have to pay for the funeral!

[general laughter]

Sir William Walker : It’s true, isn’t it ? Gentlemen, I know it’s amusing, but those are the facts, aren’t they ? Now with a prostitute, on the other hand, it’s quite a different matter, isn’t it ? You see, there’s no need to lodge her or feed her, certainly no need to dress her or to bury her, thank God. She’s yours only when you need her, you pay her only for that service, and you pay her by the hour! Which, gentlemen, is more important – and more convenient : a slave or a paid worker ?