Toynbee auteur d’une monumentale Histoire en 12 tomes a réuni dans ce livre tous ses écrits sur le militarisme et la menace qu’il fait peser sur la civilisation. Les principaux exemples traités sont Sparte, l’Assyrie, Rome et Tamerlan.

Pour Toynbee le progrès technique, prompt à se mettre au service de l’art de la guerre, est ainsi fréquemment corrélé au déclin de la Civilisation : le prix du progrès devient de la sorte exorbitant.

La guerre et le culte des vertus militaires sont le prix à payer pour la déchristianisation de la Société : pour lutter contre le vide spirituel, nous sommes condamnés à « adorer le fantôme ressuscité d’un Odin ou d’un Arès ». Or, la guerre moderne n’a plus en son sein aucun vestige de vertu ou de beauté, les tranchées de la Somme ou Stalingrad n’ont plus rien en commun avec l’Illiade. Le « mécanicien militarisé » des armées modernes est un robot, il est étranger dans l’esprit à la pratique des « vertus militaires ».

Le militarisme apparaît pour Toynbee comme la cause première du déclin des civilisations qui se laissent consumer par le feu dévorant de Moloch, car même ses succès sont illusoires, de Sparte au Reich de mille ans.