Pourquoi, diable, l’homme de Neandertal a-t-il disparu ? Voilà une sacrée question. Est-ce la conséquence d’un changement climatique ? Le fruit, amer, de guerres intra ou interspécifique  ? Le résultat de la concurrence avec plus moderne que lui ? L’aboutissement de terribles épidémies ? Les explications possibles sont nombreuses et ce n’est pas d’en rajouter une qui va arranger cela…



Dans un article récemment mis en ligne, « A potential role for Transmissible Spongiform Encephalopathies in Neanderthal extinction », Simon Underdown, l’auteur, propose, en effet, une nouvelle explication.

Bien sûr, avant d’aller plus loin, il est important de préciser qu’aucune de ces pistes n’est exclusive des autres et qu’une explication multifactorielle est d’autant plus probable qu’elle prend en compte les faits dans leur diversité.

Le point de départ de Simon Underdown est double :

1. le cannibalisme est attesté chez les Néandertaliens, par exemple sur le site de Moula-Guercy caves en Ardèche ou à El Sidrón dans les Asturies. Comme il est dit dans le premier article, celui sur Moula-Guercy, « l’affirmation du cannibalisme dans un contexte préhistorique dépend de la démonstration selon laquelle des restes issus de la faune et ceux issus d’hominidés ont été soumis à un traitement similaire » (c’est-à-dire, des marques de coupures et de fractures). Or, précisent les auteurs, pour ce site, c’est une évidence ;
2. la consommation de tissus infectés par des prions permet la transmission de l’encéphalopathie spongiforme, dont la maladie de Creutzfeldt-Jacob est la forme la plus connue, aujourd’hui (à cause de la trop fameuse vache folle), mais qu’il faut rapprocher, ici, du kuru. Le kuru est une maladie qui touchait des populations primitives de Papouasie-Nouvelle-Guinée habituées à consommer, dans le cadre d’un rituel cannibalique, le corps des défunts. Comme les enfants et les femmes se réservaient le système nerveux, ils étaient les plus touchés par le kuru.

L’idée de Simon Underdown est de voir dans le kuru néandertalien une raison à l’affaiblissement de cette population au profit de celle qui devait le remplacer.

Les auteurs d’Anthropology.net font tout de même remarquer que si l’hypothèse est viable, il n’en reste pas moins qu’aucune preuve de l’existence de l’encéphalopathie spongiforme n’est apportée par Simon Underdown… Une nouvelle idée à creuser, donc.

Source : Anthropology.