Je me suis toujours demandé quel pouvait être le monde d’origine d’Alien, la créature de Giger que l’on voit dans la série des films homonymes. Sans doute un monde assez hostile, car pour produire une telle sale bête il faut certainement un milieu sacrément inconfortable… En même temps, si des extra-terrestres mesurant un millimètre tombaient dans une de nos fourmilières, je doute qu’ils considèrent la terre comme très accueillante. Le confort planétaire doit être relatif, alors…

Toujours est-il que l’Alien n’est, au fond, qu’un animal assez proche de ce que l’on connaît. C’est un composé — exagéré certes — d’insecte social, de lézard, etc. Mais rien qui de, finalement, radicalement différent de ce que l’on connaît déjà sous une forme ou une autre. Or, précisément, un récent article du National Geographic semble indiquer que la vie en dehors de la Terre pourrait avoir des formes totalement différentes de celles que l’on conçoit, même dans des œuvres de fiction comme Alien.

Instead of thriving on water, extraterrestrial organisms might live in a sea of liquid methane. Or instead of getting energy from the sun, they might thrive on hydrochloric acid.

C’est un véritable changement de paradigme. En effet, jusque-là, pour chercher la vie, on étudiait la chimie du sol ou de l’atmosphère pour voir en quoi elle avait été modifiée par la vie, mais par une vie de type commun. En effet, l’idée était que la vie dans des niches écologiques particulières (les formes de vie extrêmes que l’on trouve sur Terre), qui peuvent être analogues à ce que l’on pourrait rencontrer sur certaines planètes ou lunes du système solaire, n’était possible que si une forme de vie plus générale dominait et avait transformé le monde (c’est l’hypothèse de Lovelock, il me semble). Ce que l’on cherchait, c’était donc la vie en général, dans ces traits les plus généraux, et non les cas particuliers. Aujourd’hui, il semble que l’on souhaite faire plutôt l’inverse.

Ce changement de méthode est aussi un changement de lieux de recherche :

Instead of dispatching spacecraft to dig into the subsurface of Mars, considered a prime candidate for primitive life because of its watery past, the report says the probes may have better luck on Saturn’s moon Titan, which has seas of liquid methane and ethane.

In fact, the report concluded that Titan is the most likely candidate in the solar system for weird life.

« It’s a carbon world, so there’s plenty of different kinds of carbon compounds there, and the possibility is that there may be the carbon compounds that make up life, » said John Baross, an oceanographer at Seattle’s University of Washington, who lead the report team.

Et donc, logiquement, pour savoir quels étranges poissons peuvent nager dans un océan de méthane ou d’éthane, c’est vers les êtres vivant dans des conditions extrêmes sur Terre que l’on se tourne :

The hunt for weird life on other planets and moons begins with studying life on Earth, Baross explained. For example, one of the biggest unanswered questions about Earth life is how it originated.

« What comes out of this report is that there’s so much about Earth life that we don’t understand, » Baross said.

This is especially true about life forms that exist in extreme environments like arid deserts, high-altitude lakes, and snuggled up against boiling deep-sea vents.

Il n’y a plus qu’à espérer que l’on ne ramènera pas de huitième passager des profondeurs des mers de méthane de Titan…

Source : National Geographic.